据《BMC进化生物学》杂志刊登的一项研究成果，狮子起源于约12.4万年前的非洲东部和南部，大约2.1万年前，狮子开始走出非洲，最远抵达亚洲的印度等地。著名史学家蔡鸿生教授在《唐代九姓胡与突厥文化》中也提到，狮子从西域来。

非洲狮

学界普遍认为，中国是没有狮子的。在最初，狮子是作为西域贡品引进到中国的。

东汉章帝章和元年（87年），莎车国遣使献扶拔、师子。《后汉书·章帝纪》记载，月氏国遣使献扶拔、师子，这是史籍中最早关于狮子的记录。

据推测，莎车国（今新疆莎车附近）西南有路通往月氏国。月氏，亦称“月支” “大月氏”。月氏国的“月”字，一般读作ròu（音同“肉”），这是破音字。

丝绸之路地图

随着丝绸之路的繁荣，狮子作为异闻奇兽，在中土有了一定程度的传播，甚至可能作为实物被引进中土。

从考古发现来看，西汉时已有了狮子工艺品。1966年，陕西省咸阳市周陵公社新庄村汉元帝渭陵陵庙遗址中出土了一件狮形有翼的玉辟邪，突胸呈蹲姿，昂首前视，张口露齿，四足掌部均琢出肉垫。

唐代石狮，上海博物馆藏

学界一般认为，中国舞狮源于波斯（今伊朗）的民间舞蹈，在西汉时代经西域传入我国。

汉代可能已有狮子舞，是一种著假面具的舞蹈表演艺术。南北朝时，北魏时期洛阳的长秋寺有“六牙白象负释迦”的佛像，每年的四月四日都要请出此像，作“行像”仪式。在行像队伍的最前面，就有“辟邪狮子”开路做导引。这可能就是由人扮演的，似为舞狮子的萌芽。

新疆吐鲁番出土的泥舞俑

到了隋朝，有了舞狮的明确记载。据《隋书·音乐志》，隋朝的“旧元会，有黄龙变、文鹿、狮子之类。”是说元宵晚会上，有舞龙、舞狮等表演。

唐代时，我国舞狮已风行一时。1960年在新疆吐鲁番阿斯塔那唐墓出土的乐舞杂技泥俑中，有一件狮子舞俑。唐代诗人元稹、白居易等也有对舞狮的生动描写。

在唐代文献中，“狮子舞”属于“西凉伎”，而“西凉伎”又被称为“龟兹伎”。在唐代，最大规模的舞狮叫做“五方狮子舞”，依东、南、西、北、中五方，五种颜色的狮子翩翩起舞，场面壮观。

唐代的舞狮及造型，经过宋、元、明、清等历代的不断发展和完善，已完全定型，并在文化、艺术、建筑，甚至地名山名方面都有狮子的印记。

现实中的真狮子，凶猛、威严、攻击性强，但进入中原后，一般是直接豢养在皇家园林供皇帝和王公大臣观赏，平民百姓难得一见。

但也有一些见多识广的人，通过佛典和道听途说了解到狮子的一些情况。佛教传入中国后，狮子逐步被赋予了人文象征品格，与传说中的“神兽”如貔貅、狻猊、麒麟等联系起来，被神异化。

今天，我们无论在哪里，寺庙、石窟、陵墓、祠堂、桥梁、官衙、府邸，甚至村中小巷口上，都能见到一对对威而不怒、憨态可掬的狮子蹲在那里，庇佑我们安居乐业、吉祥如意。

从舞狮的流传与演变中，我们可以看到东西方文化的交流与融合，以及中国文化的创新与发展。舞狮不仅是一种表演艺术，更是中国传统文化中不可或缺的一部分，承载着人们对美好生活的向往和追求。